Niche Polymer grundades 1987 och fortsätter att växa både organiskt och genom förvärv, med fokus på sina produktutvecklingsinsatser på förändrade marknadsbehov. Att öka värdet på industri- och konsumentavfall är en viktig del av dessa ansträngningar. #hållbarutveckling
Det verkar som att Dr. Saurabh Naik var före sin tid när det gällde att föreslå en hel cirkulär ekonomi. Redan på 80-talet började han leta efter en marknad för återvinningsbart postindustriellt avfall. Han doktorerade i polymerkemi vid University of Massachusetts, Lowell, 1978 och arbetade sedan kort för Martin Marietta och International Paper där han utvecklade glimmer som fyllmedel i termoplastformuleringar.
Idag är Nike grundare och VD för Niche Polymer LLC, en av deras produktlinjer som heter PoliPCR, som är tillverkad av återvunnet material för bilinredning, motorrumskomponenter, belysning, fönsterprofiler, golv, väggbeklädnad och hållbara varor såsom möbler och vitvaror. PoliPCR är baserad på polypropen, nylon 6, nylon 66, polykarbonat, ABS och PBT.
Dr. Saurab Naik, VD för Niche Polymer, var före sin tid när det gällde att hitta marknader och tillämpningar för plastavfall. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, son till Niche Polymers grundare och vice VD för verksamheten, sa: ”Vi tror på att aktivt stödja hållbarhet genom att arbeta med hartsleverantörer, gjuttillverkare och OEM-tillverkare för att avleda plastavfall från miljön och öka återvinningen av mervärdesprodukter. Den etiska källan till vårt materialflöde är vårt sociala ansvar. Hållbarhet är vår förmåga att upprepa denna process i konstant takt.”
Niche Polymer har fabriker i Ravenswood, West Virginia och Washington, Neskehonin, Pennsylvania, och Killen, Alabama, samt distributionscentraler i Washington, DC och Toronto. En 7700 kvadratmeter stor anläggning i Musle Shoals, Alabama, planeras att öppnas i år för att producera mjuka polymerer (TPE och TPV). Företaget planerar att utrusta anläggningen med tre nya dubbelskruvsblandningslinjer. Den kommer att fokusera på att leverera till fordonstillverkare i sydöstra USA. Dessutom öppnade Niche i år ett PCR-center i Florence, South Carolina, och nästa år kommer Niche att öppna en blandningsanläggning i Queretaro, Mexiko, samt ett tekniskt service- och distributionscenter i Texas. Nesquehoning-anläggningen är resultatet av Niches förvärv av Ametek/Westchester Plastics 2021, vilket utökade företagets kapacitet med ympning, reaktiv blandning och bearbetningstjänster.
Niche Polymers blandningsverksamhet stöds av toppmodern dubbelskruvsextruderingsteknik. Företaget driver 18 produktionslinjer i olika fabriker.
Dr. Naik tillbringade en stor del av sin tidiga karriär inom polymerer, med fokus på återvinning. När Niche grundades 1987 sålde han skrot från Black & Deckers tillverkningsprocess till Kina och Indien. När han fick fler leveranskällor öppnade han en återvinningsanläggning i Baltimore för att minska och packa. På 1990-talet skeppade han 20 miljoner pund skrot per år till Kina, som letade efter billigare material för att stödja den blomstrande formsprutningsmarknaden.
Vid sekelskiftet blev återvinningsmarknaden mer komplex. ”Kemikaliepriserna var höga, så primärharts var dyrt”, minns Dr. Naik. ”Vi samlar in mycket skrot, men problemet vi står inför är hur vi ska öka värdet på det.” År 2001 öppnade Niche sin flaggskeppsanläggning i Washington, DC, bredvid DuPont-fabriken, där defekta partier sorteras och nya polymerpartier returneras. En tillverkare som tillhandahöll ytterligare tjänster till dåtidens hartsjättar. År 2008 började Niche Polymer blanda vid en tidigare fiberfabrik som köpts från DuPont i Ravenswood.
Ravenswood tredubblades i storlek när Niche började utveckla sina egna produkter. År 2014 lade Niche till två blandningslinjer och deras FoU-laboratorium fick ISO 17025-ackreditering. Tre år senare lade Niche till en blandningslinje för polyolefin och polystyren. Ravenswood har för närvarande en kapacitet på 150 miljoner pund per år. Produkter som tillverkas där, huvudsakligen baserade på nylon, inkluderar glasfyllda, mineralfyllda, slagtåliga och värmebeständiga kvaliteter.
Niche tillverkar även PC/ABS-legeringar och PIR-glasfylld polypropen. Anläggningen nära Washington drivs som Polymer Alliance Services. Den 37 000 kvadratmeter stora anläggningen fungerar som Niches centrala lagrings- och distributionscenter för material, men den hanterar även många andra operationer: optisk sortering, strimling, kryogen malning, förpackning, blandning, torkning med mera.
År 2020 utökade Niche sin kapacitet för formulering av TPE och TPO genom köpet av Polymer Technical Services (PTS) i Heath, Ohio. PRT blandar PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT och deras legeringar. Från en anläggning på 5 6000 kvadratmeter med två anställda har PTS vuxit till över 40 anställda. Anläggningen utrustades med ett fullt utrustat laboratorium från början. I januari 2011 öppnade PTS ytterligare en återvinningsanläggning på 7 6000 kvadratmeter i Hebron, Ohio, vilket mer än fördubblade sin återvinnings- och lagringsyta.
Förvärvet av Ametek/Westchester Plastics under 2021 kommer att öka produktionskapaciteten med cirka 220 miljoner pund. Westchester Plastics är Amerikas ledande oberoende tillverkare av tekniska hartser, legeringar, blandningar, reaktiva modifierare och andra termoplastiska material.
Niche Polymer utökade sin vägtullsverksamhet 2021 genom förvärvet av Ametek, Westchester Plastics, som påstås vara den största vägtullstillverkaren i Nordamerika.
Niche Polymers driver 18 blandningslinjer dygnet runt i alla sina fabriker. Enligt hans uppskattningar kommer tillväxttakten att vara cirka 30 % år 2022. Produktionskapaciteten är cirka 100 miljoner pund per år genom egna produkter:
• PoliPIR-certifierade produkter är 100 % återvunna (PIR) och är utformade för tillämpningar som kräver PIR-certifierade standardprodukter för kostnadsbesparingar. • PoliSP mjuka polymerer är baserade på SEBS och liknar vulkaniserat gummi, men kan bearbetas som termoplaster. Användningsområden inkluderar packningar, kabelmantlar och mjuk formsprutning.
• PoliPCR-produkter är specialtillverkade blandningar av nylon 6 och 66 och PPC (polypropylenkarbonat, en sampolymer av koldioxid och propylenoxid). PCR-innehållet kan också anpassas. PCR-råvaruflödet är baserat på ett konstant material och processen är optimerad för att skapa ett rent och pålitligt kompositråmaterial för internt bruk. De huvudsakliga källorna till Niche Polymers råvaror här är nylonfisknät (cirka 640 000 ton deponeras årligen), mattor, galgar, pallar, skyltavfall och PP-etiketter för PET-läskflaskor. Anläggningen i Florence är en Niche Polymer PCR-insamlingsanläggning och utför sortering, rengöring, malning, metalldetektering, komprimering, blandning och förpackning.
Alla Niche Polymers anläggningar har den senaste laboratorie- och testutrustningen.
Med djupet och bredden i sitt produktsortiment konkurrerar Niche Polymer på en mängd olika slutmarknader. Detta inkluderar konsumentvaror som bilar, byggvaror, möbler och vitvaror, elektronik, VVS, elverktyg, sportartiklar och leksaker.
”Bilindustrin kommer att vara ett viktigt fokus för utvecklingen av framtida Niche Polymer-produkter”, kommenterade Thomas Moccia, vice vd för försäljning och marknadsföring. Niche erbjuder redan materiallösningar för lätta fordon; antimikrobiella polymerer för ofta berörda komponenter som rattar, displayer och dörrhandtag; kolfiberförstärkta polymerer för starka och lätta karosseripaneler, takpaneler och hjul; batteri- och stötfångarsystem tillhandahåller material för styrka och säkerhet.
Men biltillverkare driver också på att deras materialleverantörer ska erbjuda kvaliteter som innehåller upp till 30 procent PCR för instrumentpaneler och andra interiörkomponenter. ”OEM-tillverkare vill marknadsföra PCR som ett mervärdesmaterial och vi arbetar regelbundet med deras utvecklingsteam för att utveckla föreningar som är lämpliga för detta ändamål.”
Att välja rätt rengöringsmedel kan påskynda material- och färgförändringar och minska avfall. Du kan till och med spara på material.
Den nya fluorescensbaserade dissociationsmetoden ger en snabb och tillförlitlig metod för att mäta och certifiera det återvunna innehållet i olika plaster.
Varumärkesägare inom konsumentvaror ser i allt högre grad till avancerad kemisk återvinning som ett nödvändigt komplement till mekanisk återvinning om de ska uppnå ambitiösa mål för den cirkulära ekonomin under det kommande decenniet. Dussintals teknikleverantörer utvecklar nya tekniker för att övervinna begränsningarna med befintliga pyrolysmetoder och kommersialisera olika alternativ till kemisk bearbetning av plast.