Utvecklingen av plast kan spåras tillbaka till mitten av 1800-talet. Vid den tiden, för att möta behoven hos den blomstrande textilindustrin i Storbritannien, blandade kemister olika kemikalier i hopp om att tillverka blekmedel och färgämne. Kemister är särskilt förtjusta i stenkolstjära, vilket är ostmassaliknande avfall som kondenseras i fabriksskorstenar som drivs med naturgas.

William Henry Platinum, laboratorieassistent vid Royal Institute of Chemistry i London, var en av dem som utförde experimentet. En dag, när platina torkade av kemiska reagenser som spillts på bänken i laboratoriet, upptäcktes det att trasan var färgad till en lavendelfärg som sällan sågs på den tiden. Denna oavsiktliga upptäckt gjorde att platina kom in i färgningsindustrin och så småningom blev han miljonär.
Även om upptäckten av platina inte är plastisk, är denna oavsiktliga upptäckt av stor betydelse eftersom den visar att konstgjorda föreningar kan utvinnas genom att kontrollera naturliga organiska material. Tillverkare har insett att många naturmaterial som trä, bärnsten, gummi och glas antingen är för sällsynta eller för dyra eller inte lämpliga för massproduktion eftersom de är för dyra eller inte tillräckligt flexibla. Syntetiska material är en idealisk ersättning. Det kan ändra form under värme och tryck, och det kan också behålla formen efter kylning.
Colin Williamson, grundare av London Society for the History of Plastics, sa: ”Vid den tiden stod folk inför utmaningen att hitta ett billigt och lättförändrat alternativ.”
Efter platina blandade en annan engelsman, Alexander Parks, kloroform med ricinolja för att få fram ett ämne lika hårt som djurhorn. Detta var den första konstgjorda plasten. Parks hoppas kunna använda denna konstgjorda plast för att ersätta gummi som inte kan användas i stor utsträckning på grund av planterings-, skörd- och bearbetningskostnader.
New York-bon John Wesley Hyatt, en smed, försökte tillverka biljardbollar av konstgjorda material istället för biljardbollar av elfenben. Även om han inte löste problemet, fann han att genom att blanda kamfer med en viss mängd lösningsmedel kan man få fram ett material som kan ändra form efter uppvärmning. Hyatt kallar detta material celluloid. Denna nya typ av plast har egenskaperna av att massproduceras av maskiner och okvalificerade arbetare. Den ger filmindustrin ett starkt och flexibelt transparent material som kan projicera bilder på väggen.
Celluloid främjade också utvecklingen av skivindustrin för hemmabruk och ersatte så småningom de tidiga cylindriska skivorna. Senare plaster kan användas för att tillverka vinylskivor och kassettband; slutligen används polykarbonat för att tillverka cd-skivor.
Celluloid gör fotografering till en aktivitet med en bred marknad. Innan George Eastman utvecklade celluloid var fotografering en kostsam och besvärlig hobby eftersom fotografen var tvungen att framkalla filmen själv. Eastman kom på en ny idé: kunden skickade den färdiga filmen till butiken han öppnade, och han framkallade filmen åt kunden. Celluloid är det första transparenta materialet som kan göras till ett tunt ark och rullas ihop till en kamera.
Ungefär vid denna tidpunkt träffade Eastman en ung belgisk invandrare, Leo Beckeland. Baekeland upptäckte en typ av tryckpapper som är särskilt ljuskänsligt. Eastman köpte Becklands uppfinning för 750 000 amerikanska dollar (motsvarande nuvarande 2,5 miljoner amerikanska dollar). Med pengar till hands byggde Baekeland ett laboratorium. Och 1907 uppfann han fenolplast.
Detta nya material har nått stor framgång. Produkter tillverkade av fenolplast inkluderar telefoner, isolerade kablar, knappar, flygplanspropellrar och biljardbollar av utmärkt kvalitet.
Parker Pen Company tillverkar olika reservoarpennor av fenolplast. För att bevisa fenolplastens robusthet gjorde företaget en offentlig demonstration för allmänheten och släppte pennan från höghus. Tidskriften "Time" ägnade en omslagsartikel åt att presentera uppfinnaren av fenolplast och detta material som kan "användas tusentals gånger".
Några år senare gjorde DuPonts laboratorium ett annat genombrott av en slump: de tillverkade nylon, en produkt som kallas artificiell siden. År 1930 doppade Wallace Carothers, en forskare som arbetade i DuPonts laboratorium, en uppvärmd glasstav i en lång molekylär organisk förening och fick fram ett mycket elastiskt material. Även om kläder gjorda av tidig nylon smälte under järnets höga temperatur, fortsatte dess uppfinnare Carothers att forska. Ungefär åtta år senare introducerade DuPont nylon.
Nylon har använts flitigt inom området, fallskärmar och skosnören är alla gjorda av nylon. Men kvinnor är entusiastiska användare av nylon. Den 15 maj 1940 sålde amerikanska kvinnor 5 miljoner par nylonstrumpor tillverkade av DuPont. Nylonstrumpor är en bristvara, och vissa affärsmän har börjat låtsas vara nylonstrumpor.
Men nylonens framgångssaga har ett tragiskt slut: dess uppfinnare, Carothers, begick självmord genom att ta cyanid. Steven Finnichell, författaren till boken ”Plastic”, sa: ”Jag fick intrycket efter att ha läst Carothers dagbok: Carothers sa att materialen han uppfann användes för att producera damkläder. Strumpor kände sig väldigt frustrerade. Han var en akademiker, vilket fick honom att känna sig outhärdlig.” Han trodde att folk skulle tro att hans största prestation inte var något annat än att uppfinna en ”vanlig kommersiell produkt”.
Medan DuPont fascinerades av att deras produkter var så omtyckta av människor, upptäckte britterna många användningsområden för plast inom militären under kriget. Denna upptäckt gjordes av en slump. Forskare i laboratoriet hos Royal Chemical Industry Corporation i Storbritannien utförde ett experiment som inte hade något med detta att göra, och fann att det fanns en vit vaxartad fällning på botten av provröret. Efter laboratorietester fann man att detta ämne är ett utmärkt isolerande material. Dess egenskaper skiljer sig från glas, och radarvågor kan passera genom det. Forskare kallar det polyeten och använder det för att bygga hus för radarstationer för att fånga vind och regn, så att radarn fortfarande kan fånga fiendens flygplan under regnig och tät dimma.
Williamson från Society for the History of Plastics sa: ”Det finns två faktorer som driver uppfinningen av plast. Den ena faktorn är önskan att tjäna pengar, och den andra faktorn är krig.” Det var dock de följande decennierna som gjorde plast till verkligt Finney. Chell kallade det symbolen för ”de syntetiska materialens århundrade”. På 1950-talet dök plasttillverkade matbehållare, kannor, tvålaskar och andra hushållsprodukter upp; på 1960-talet dök upp uppblåsbara stolar. På 1970-talet påpekade miljöaktivister att plast inte kan brytas ner av sig själv. Människors entusiasm för plastprodukter har minskat.
Men på 1980- och 1990-talen, på grund av den enorma efterfrågan på plast inom bil- och datortillverkningsindustrin, befäste plast ytterligare sin position. Det är omöjligt att förneka denna allestädes närvarande vardagsfråga. För femtio år sedan kunde världen bara producera tiotusentals ton plast varje år; idag överstiger världens årliga plastproduktion 100 miljoner ton. Den årliga plastproduktionen i USA överstiger den kombinerade produktionen av stål, aluminium och koppar.
Nya plastermed nymodighet upptäcks fortfarande. Williamson från Society for the History of Plastics sa: ”Designers och uppfinnare kommer att använda plast under nästa årtusende. Inget familjematerial är som plast som gör det möjligt för designers och uppfinnare att färdigställa sina egna produkter till ett mycket lågt pris. uppfinna.